椰浆饭常被当成早餐,但全天都有供应,令得它成为一天中的必点餐,也可以是酒后小吃。一些人称它是醒酒的好办法。在大多数城镇,随处可见这样的景象:各色马来西亚人坐在“五英尺道”(商店前的人行道)的折叠塑料制餐桌前,享用着椰浆饭。
椰浆饭的起源很难搞清楚。英国学者温斯泰德(Sir Richard Olaf Winstedt)也研究马来西亚历史,他在1909年著有《马来西亚生活》(The Circumstances of Malay Life)一书,书中提到,很长时间以来,椰浆饭都是马来西亚半岛上的马来饮食文化中的一部分。书中还详细说明了马来农民和渔民在椰奶中煮米饭,拌着不同的调料品。
随着时间推移,其他少数民族也接受并适应了这道菜。中国人用猪肉做出了非清真的椰浆饭,而信仰印度教的印度人用鸡排做出了椰浆饭。
但椰浆饭仍然主要与马来西亚联系在一起(默认与新加坡有关,因为新加坡在1963年至1965年是马来西亚的一部分)。在那里,椰浆饭发展成了深受当地人喜爱的街头美食经典,并成了全国主食。
食物历史学家阿里芬(Ahmad Najib Ariffin)说:“马来西亚的老一代人都不记得没有椰浆饭的时候了。几乎每个人(在马来西亚)都这样说,‘我们很久以前就有椰浆饭了,好像一直都有。’”他们说,连祖父母都吃过椰浆饭。这说明椰浆饭是马来西亚食物历史的一部分,已经存在了很长时间,渗透到马来西亚半岛的每一个角落。